Capitale de la région de Lasithi en Crète, Agios Nikolaos est un incontournable des visiteurs attirés par un séjour à Élounda (célèbre pour ses plages dorées et son charme cosmopolite) et l'atmosphère lacustre de la ville elle-même. Qu'il s'agisse de l'attrait du lac de Voulismeni ou des plages de la région d'Agios Nikolaos, la petite cité se présente comme un lieu de séjour idéal pour rayonner pendant vos vacances dans l'est de la Crète. À une courte distance en voiture, les nombreux villages authentiques, les sites historiques, ainsi que les sentiers de randonnées et la gastronomie vous rapprocheront de l'essence de la Crète. Si tout cela correspond à votre style de vacances, alors prenez le temps d’apprendre comment profiter au maximum des plus captivantes activités à faire dans la région d'Agios Nikolaos.
Promenade à Agios Nikolaos
La première promenade à faire pour apprécier vos activités à faire à Agios Nikolaos est de vous imprégner de l'atmosphère particulière de la petite cité. Les rues étroites évoquent l’ambiance caractéristique des îles des Cyclades, les places et la marina bruissant de vie créent un environnement très coloré et animé. Selon la légende, le point central de la ville, le lac de Voulismeni serait insondable et aurait attiré autrefois les déesses Athéna et Artémis qu’y aimaient s’y baigner. Ce décor rend d’autant plus agréable un café ou quelques mezzés dégustés au bord de l’eau (chaque moment de la journée offrant une luminosité différente). Un sentier grimpant jusqu'à la colline Agios Charalambos vous permettra d’admirer la vue sur Agios Nikolaos. La principale zone commerçante s’étire tout le long de la rue du 28 octobre et dans les rues adjacentes, foisonnantes de cafés, de restaurants et de boutiques de souvenirs, la cathédrale de la ville se trouvant sur la place Élefthérias. Les sites culturels importants comprennent le musée du Folklore, abrité dans l'ancien bâtiment des autorités portuaires, à proximité du pont enjambant le canal près de la mer, mais aussi le Musée archéologique, offrant une véritable initiation à l'histoire de la région, du néolithique et de la période minoenne jusqu'à l'occupation romaine et même au-delà.
Excursion à l'île de Spinalonga
L'île de Spinalonga est l'un des lieux à visiter incontournable de la région d'Agios Nikolaos. Vue de Plaka, un village de pêcheurs, situé au nord d'Agios Nikolaos, l’île ressemble à une forteresse vénitienne plantée sur un rocher au large, laquelle a été construite au 16ème siècle pour protéger la baie de Mirabello d’éventuelles attaques.
Il est vrai que les murs épais de la forteresse sont ce qui apparaît en premier quand on arrive par bateau (ce que vous pouvez faire de Plaka, Élounda ou Agios Nikolaos lui-même). Une recherche plus approfondie révèle cependant les vestiges d’anciennes habitations ayant appartenu à une communauté, et devenues établissements officiels renfermant les lépreux de la Grèce entre 1903 et 1957.
On y trouve les vestiges de magasins, de tavernes et d'une école qui desservait une communauté comptant jusqu'à 400 patients. L'une des maisons a été transformée en musée où l'on trouve des photographies et des informations historiques. Un sentier de 1,5 km fait le tour de l'île, passe devant l'hôpital et se termine à l'église Saint-Georges et au cimetière de l'île, où une plaque commémore les personnes qui y sont enterrées. Le prêtre fut le dernier habitant de Spinalonga à partir, en 1962.
Découvrez les villages authentiques de la région d'Agios Nikolaos
Nous souhaitons maintenant vous faire pénétrer dans le cœur et l’âme de la région, en vous proposant une visite des villages proches d’Agios Nikolaos. Vous y découvrirez la Crète dans ce qu’elle a de plus authentique, avec ses tavernes traditionnelles sur les places de village servant les délicieux plats de la cuisine crétoise et les nombreux mezzés, des commerces vendant des produits de l’artisanat local et - le cœur de la vie du village - les kafenia traditionnels où les habitants adorent se réunir pour boire du café et jouer au backgammon. À quelques kilomètres seulement d'Agios Nikolaos se trouvent les villages de Kroustas (avec vue sur la baie de Mirabello) et Kritsa (avec un sentier de randonnée dans la campagne). 10 km plus au sud, vous avez Prina, célèbre pour son miel et environné d’une épaisse pinède.
Sur la route reliant Agios Nikolaos à Sissi (à 30 km sur la côte nord), vous rencontrerez de nombreux villages, dont Limnès (connu pour ses moulins à eau), Choumériakos (avec ses quelques centaines d'habitants, mais 17 églises remarquables !) et Vrysès (niché sur les pentes du mont Kavalara et l'un des plus anciens villages de la région). Kasteli et Fourni (si proches l’un de l’autre qu'on les considère souvent comme une unique communauté), Vrachasi valent le détour pour une courte visite avant d'arriver à Sissi, un charmant village de pêcheurs, devenu très cosmopolite par rapport aux autres localités. D'autres villages intéressants près d'Agios Nikolaos sont Plaka (avec ses nombreuses tavernes pour un déjeuner au retour de votre visite à Spinalonga) et Vrouchas, un peu plus au nord. Enfin, Mésa et Exo Potami, à environ 50 minutes, sont tout proches du plateau fertile de Lasithi, à partir duquel vous pourrez poursuivre votre voyage par de nombreuses et exaltantes excursions dans la région.
Laissez-vous tenter par les plages d'Agios Nikolaos !
Trouver une plage pour une journée de détente ou une baignade rapide reste la chose la plus facile parmi les activités à faire à Agios Nikolaos. Certaines plages à Agios Nikolaos ne nécessitent que quelques minutes en voiture depuis la ville. Ammoudi et Kitroplatia (d'où part le sentier vers la marina), les plages les plus proches du centre, présentent de nombreux restaurants et cafés. De même, Gargadoros, plus petite, offre relativement plus de calme. À la périphérie de la ville, vous trouverez Chavania (une des plages les plus calmes d'Agios Nikolaos) et, un peu plus loin, à l’opposé, vous attendent les sablonneuses Almyros et Ammoudara.
La plage cosmopolite d'Élounda, fameuse, et à juste titre, dans le monde entier, est encadrée de deux autres magnifiques lieux de baignade : les plages de Kolokytha (sur une petite presque-île reliée au continent) et de Plaka (idéale pour une baignade rafraîchissante avant ou après votre traversée vers Spinalonga). En direction du sud d'Agios Nikolaos, les visiteurs pourront s’amuser à Karavostasi (très appréciée auprès des véliplanchistes), puis se détendre à Agios Pantéléimonas (plus calme à la fois sur le sable et dans l’eau), pour finir par Voulisma (adorée des familles et des amateurs de sports nautiques). Enfin, sur la côte nord se trouvent Boufos (à 10 minutes à pied du village de Sissi), mais aussi Avlaki.
Découvrez davantage de plages dans la régiond'Agios Nikolaos
Activités et sport en pleine nature
La région d’Agios Nikolaos offre un paysage riche et varié propice à des activités telles que le kayak et le stand-up paddle (planche à rame). La côte aux alentours de la plage de Kolokytha (en particulier les criques dissimulées) incite à l’exploration des petites baies et, si vous louez un kayak, vous aurez la possibilité de pagayer depuis Plaka jusqu’à Spinalonga au lieu de vous y rendre en bateau. Par ailleurs, les véliplanchistes disposent d’un grand nombre d'options (comme la plage de Chiona dans la baie d'Élounda, Ammoudi et Karavostasi, considérés comme les meilleurs endroits pour le sport dans la région plus large d'Agios Nikolaos).
Si vous préférez la terre ferme, des sentiers de randonnée cheminent à travers des contrées boisées depuis les villages de Kritsa et de Krousta. Et rien dans la région n'égale les gorges d'Adrianos pour ce qui est des paysages spectaculaires, même si vous aurez besoin d'un guide. De même, un ancien sentier emmène les randonneurs depuis le village de Nikithianos près de Néapoli jusqu’au monastère de Krémaston, alors qu’un autre sentier grimpe jusqu'au sommet de l’antique Naxos, d'où vous serez émerveillé(e) par la vue sur Spinalonga et la baie de Mirabello. Par ailleurs, la randonnée au départ de la grotte de Milatos conduit jusqu’à une petite église littéralement construite dans la grotte. Enfin, si vous êtes amateur(trice), vous pourrez profiter des centres de plongée sous-marine d'Agios Nikolaos et de ses environs (dont la plage de Kantia et près de la plage de Minos), et à Elounda, certains préféreront des excursions à cheval accessibles à toute la famille au départ du village de Fourni.
Offrez-vous un séjour animé à Élounda
Construite sur la côte sud de la baie de l’ancienne ville d’Olous (d’où elle tire son nom), Élounda est une station balnéaire réputée et l’une des destinations de vacances les plus prisées de Grèce. Ses plages de sable attirent les visiteurs depuis des décennies, et même si vous n’y séjournez pas, c’est l’endroit idéal pour passer la journée.
Après la baignade du matin, il peut être intéressant de poursuivre par une promenade devant les moulins à vent centenaires de Kanali (le canal menant à la péninsule sur laquelle se trouve la plage de Kolokytha), avant de terminer la journée avec un cocktail et un dîner romantique au bord de la mer. Il va de soi que la charmante station d'Élounda offre une pléthore d’endroits pour déjeuner ou dîner, de la taverne traditionnelle aux restaurants haut de gamme plus chic.
Initiez-vous aux secrets du régime crétois
La Crète est la terre par excellence du régime méditerranéen, avec une cuisine riche en fruits et légumes, dont des herbes sauvages et des légumineuses, cultivés ou élaborés localement, tout aussi sains que délicieux, tels que l'huile d'olive, le fromage et le miel. Si vous êtes un(e) gastronome avoué(e), vous vivrez des expériences de restauration qui feront passer vos vacances à Agios Nikolaos à un niveau supérieur. Visites de pressoirs à huile et dégustation d'olives, fabrication de fromage, cours de cuisine et dégustations de vin sont proposés au Vassilakis Estate (avec plus de 150 ans d'expérience) et au Lyrakis Family Olive Mill près de Neapoli, au Cretan Olive Oil Farm un peu au nord d'Agios Nikolaos et a Mourello Olive Oil dans le village de Kritsa.
Alternativement, des épiceries fines et des commerces à Agios Nikolaos vendent du fromage, du miel, du vin, de l'huile d'olive et une grande variété d’autres produits locaux. Moins liés à l'alimentation, mais parfaits pour ceux qui apprécient les produits naturels, on peut trouver des cosmétiques et des parfums biologiques, dits parfois « de la ferme à la peau », comme à Bioaroma, qui possède sa propre ferme et propose des ateliers de cosmétiques.
Ajoutez un peu de culture à votre journée
Une visite culturelle complètera magnifiquement votre journée à Agios Nikolaos, et cela est très facile en Crète comme partout ailleurs en Grèce. La cité antique de Lato est située à environ 20 minutes en voiture. Fondée par les Doriens au 7ème siècle av. J.-C., certains de ses vestiges restent bien conservés comme celui de l'agora (marché), des résidences et des ateliers datant de la période hellénistique. Un autre point fort et qui attirera votre curiosité est le musée des Plantes rares et endémiques « Rodanthi » établi dans le village de Kritsa (nommé d'après une jeune femme grecque s'étant rebellée contre les Ottomans), qui comprend une collection de plantes rares utilisées dans la vie quotidienne par les habitants. La maison de Rodanthi à Kritsa abrite maintenant le musée du Folklore de Kritsotopoulas.
Plus loin, vous admirerez la collection d’objets folkloriques de Néapoli, de même que la collection archéologique de Néapoli abritées dans différentes ailes d’un bâtiment du 19èmesiècle, autrefois le lycée de la ville. De plus, à environ 15 minutes de Néapoli, dans le village de Vrachasi, la Maison de Vrachasi, construite en 1880, permet désormais d’accueillir un musée folklorique.
Découvrez les monastères et les églises historiques
Vous comprendrez immédiatement l’importance de la religion pour l’identité de la Crète en observant l’architecture impressionnante des monastères et des églises proches d’Agios Nikolaos. Nombre d’entre eux restent magnifiquement entretenus malgré l’ancienneté de leur construction plusieurs fois séculaire, telle que l'église métropolitaine de Mégali Panagia (construite sur l’ancien site d'un monastère) et qui domine la place centrale de Néapoli. Non loin d’ici, se dressent le monastère de Kramaston (fondé en 1593 et utilisé comme école clandestine pendant l'occupation ottomane) et le monastère de Koufi Pétra (autrefois abandonné mais rétabli en 1886 et offrant une vue panoramique sur la baie de Mirabello).
Près de la petite localité de Karydi, on peut trouver le monastère d'Aréti (datant du 16ème siècle et, malgré de graves dégradations subies pendant la Révolution grecque de 1821, il demeure en activité grâce la rénovation de certaines parties), mais aussi le monastère voisin de Kardamoutsa (avec une église principale de 1580). Enfin, le monastère coloré d'Agios Giorgos Sélinari est situé près des gorges de Sélinari sur la route nord. La légende raconte que l'église d’origine a été fondée par un moine de Rhodes à la suite de la découverte d’une icône de saint Georges sur le site.
Imprégnez-vous de l’esprit de la région en participant à un festival
Pour votre dernière visite figurant sur votre liste d’activités à faire à Agios Nikolaos, il s’agit d’intégrer un événement local à votre séjour. Au mois de septembre de chaque année, le Street Food Festival (avec des plats crétois traditionnels) se tient près de la plage de Kitroplatia à Agios Nikolaos, auquel participent des chefs locaux, célèbres dans toute la Grèce et certaines caves de Crète. Mais vous pourriez tout aussi bien opter pour le très renommé festival d’été Ftazimo se déroulant à Krousta, où vous aurez l’occasion de déguster le fameux pain aux sept levures, spécialité du village, et peut-être de danser avec les habitants sur des airs de la musique locale.
Le Festival du Raki à Limnès tenu en août est également populaire, tout comme le Festival de la musique crétoise au lac Voulismeni en juin attirent également l’attention et les visiteurs. Enfin, le village de Kritsa organise en août de chaque année sa fête du raisin (avec des spectacles au théâtre local, des danses, des chants et la représentation d’un mariage crétois traditionnel), alors que Néapoli s’est rendue célèbre pour ses festivités du 15 août autour de l'église de Mégali Panagia, dédié à la Vierge Marie.
10 meilleures activités à faire à Agios Nikolaos en Crète
Peut-être, pouvez-vous de dire, désormais, ce qui vous a attiré le plus pendant ce tour des activités les plus intéressantes à faire pendant vos vacances à Agios Nikolaos dans l'est de la Crète ? S'agit-il de vous détendre autour du lac de Voulismeni ou bien de découvrir toutes les plages et villages, ou seulement certains d’entre eux, dans la région d'Agios Nikolaos ? Mais, il est possible que vous ayez tout simplement hâte de goûter aux nombreux plats de la fameuse cuisine crétoise, ou de profiter d’une belle randonnée sur les sentiers sillonnant en tous sens la campagne d’Agios Nikolaos ?
