Épidaure, le premier centre de guérison de luxe

Le théâtre  

Construit à l’âge d'or du sanctuaire - au IVe siècle av. J.-C., pendant la période hellénistique -, le théâtre pouvait accueillir au départ 6000 spectateurs. Toutefois, sa capacité a augmenté avec le renom de l’Asclépéion, jusqu’à atteindre le double de celle de départ. Il s’agissait d'un lieu de divertissement pour les patients. On considérait les représentations comme une partie de leur traitement. Plus de deux millénaires après, les visiteurs continuent de profiter de son acoustique et de son cadre exceptionnels, ainsi que des tragédies et des comédies antiques qui y sont jouées.  

L’hôtellerie

En poursuivant votre chemin dans le sanctuaire, le premier édifice que vous rencontrerez sera le katagogeion, qui tenait lieu d’hôtel. Il fallait un endroit pour accueillir tant de visiteurs, de patients et de fidèles. Naturellement, celui-ci était à la hauteur. Même de nos jours, il serait considéré comme un grand bâtiment, avec ses deux étages et ses 160 chambres, dont certaines donnaient sur quatre cours ornées de plantes et d’arbres. Il s’agissait de suites de luxe complètes, pour ceux qui ne souhaitaient pas dormir sous tente -  la dolce vita avait manifestement sa place dans l’Antiquité.

La palestre et l’odéon

Dans la grande palestre (semblable à un gymnase), les patients pouvaient pratiquer l’exercice physique, qui faisait partie de leur traitement. Toutefois, ils n’étaient pas les seuls à utiliser les lieux. C'est là que s’entraînaient les athlètes qui venaient prendre part aux jeux organisés à Épidaure. Les patients profitaient d’ailleurs des événements sportifs, auxquels participaient les meilleurs athlètes de l’époque. Un odéon fut ajouté dans la cour principale, auparavant vide, pour les nouveaux événements apportés par les Romains, tels que les concours de pantomime ou de chant.

Le stade

Les vestiges restaurés du stade d’Épidaure sont impressionnants. Au fur et à mesure que l’on explore le site, on se rend compte de l’importance que revêtaient les événements sportifs dans la thérapie et la guérison des patients. Comme pour la palestre, cependant, ces espaces n’étaient pas réservés aux seuls malades. Toute personne qui se rendait au sanctuaire pour les festivals et autres événements, ou pour vénérer les dieux dans les temples, assistait aux compétitions sportives.

Le temple d’Asclépios

En réalité, le dieu de la médecine était originaire de Trikala, et non d’Argolide. Mais comment les habitants d’Épidaure auraient-ils pu laisser cette situation inchangée ? Avec la popularité grandissante du sanctuaire, de nouveaux mythes ont rapidement fait leur apparition et ont associé Asclépios à la région, parfaits pour la publicité de l’hôpital. Il était donc normal que le temple le plus élaboré lui soit consacré. On peut imaginer à quel point l’édifice devait être impressionnant, lorsqu'on regarde les sculptures particulièrement raffinées qui l’ornaient - la plupart d’entre elles sont exposées dans le musée du site, ainsi qu’au Musée archéologique national.

La tholos

La tholos circulaire (appelée thymélé), construction d’une élégance et d'une beauté immenses, fait partie des édifices les plus mystérieux de l’Antiquité. Vous pourrez voir dans le musée du site certains de ses éléments constitutifs, finement exécutés, qui vous impressionneront par leur perfection. On sait que le bâtiment fut conçu par Polyclite le Jeune, auteur d'un ouvrage qui le décrivait et qui précisait sa fonction. Hélas, ce livre n’a pas été conservé et il n’existe aucune autre référence connue à la tholos, qui demeure donc pour l’instant une énigme. L’idée la plus répandue est qu’il s’agissait de la tombe monumentale d'un ancien héros, dans laquelle avaient lieu des cérémonies mystiques. Les fouilles en cours semblent soutenir cette hypothèse.

L’enkoimeterion (ou abaton)

À côté de la tholos, se trouve le bâtiment principal du sanctuaire, d’un point de vue médical: l’enkoimeterion (ou abaton), où les patients passaient la nuit pour qu’Asclépios vienne leur rendre visite en rêve. Les prêtres-médecins interprétaient leurs songes le lendemain et leur prescrivaient un traitement. Nous possédons plusieurs inscriptions qui font référence aux « miracles » d’Asclépios. Des légendes se répandaient au loin, comme celle de l’enfant muet. Les médecins avaient demandé au père de celui-ci s’il paierait pour la thérapie, ce à quoi l’enfant aurait répondu avec énergie : « Oui! » Avec le développement de la médecine à partir de la période hellénistique (323 av.J.-C.-31 ap. J.-C.), la superstition s’est vue peu à peu remplacée par des traitements plus scientifiques.