12 destinations à l’origine des mythes grecs

Athènes – Le concours entre Athéna et Poséidon 

Peu de villes peuvent se vanter d'un lien aussi étroit avec une divinité qu Athènes. Athéna, déesse de la sagesse, donna son nom à celle-ci, après avoir rivalisé avec Poséidon pour en obtenir la protection. Cet honneur devait revenir au dieu qui offrirait le cadeau le plus précieux. 

Poséidon frappa de son trident le rocher de l' Acropolis et ouvrit un puits, d’où jaillit une fontaine d’eau inépuisable.  Cependant, comme il était le dieu de la mer, celle-ci était salée et imbuvable. 

Athéna, quant à elle, fit pousser un olivier en fleurs, dont les citoyens jugèrent la valeur bien supérieure au présent de Poséidon (certaines sources disent que le juge du concours fut Cécrops, le premier roi d’Athènes). C'est pour cette raison que la capitale grecque porte le nom d’Athènes, et non de Poséidonie. 

Sounion – Le roi Égée, la mer Égée et le retour tragique de Thésée

Si Athéna gagna la protection d’Athènes, Poséidon n’en fut pas moins joliment dédommagé : les Athéniens érigèrent en son honneur un magnifique temple au cap Sounion. On raconte que le roi Égée se rendait chaque jour sur ce magnifique promontoire, qui domine la mer Égée à l’est de l’Attique, et qu'il surveillait l’horizon dans l’attente du retour de Thésée, son fils, parti en Crète pour combattre le dangereux Minotaure. Il avait demandé à Thésée de hisser les voiles blanches s'il revenait vainqueur. 

Cependant, le héros oublia de les changer. Quand il vit le navire s’approcher avec ses voiles noires, le roi se jeta du haut de la falaise et mourut. C'est ainsi que la mer dans laquelle il perdit la vie prit son nom: Égée.  

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Ithaque – Le retour d’Ulysse 

le voyage importe davantage que la destination

Nulle légende plus épique que celle du voyage d’Ulysse, qui mit dix ans à retourner à Ithaque  après une décennie de guerre à Troie. Sa réussite dut tout à son courage et à sa ruse, ainsi qu’au sacrifice de ses hommes, comme le décrit la célèbre Odyssée d’Homère. Combattre les Cicones, échapper aux Lotophages, aveugler le cyclope Polyphème (fils du dieu de la mer, Poséidon, dont il provoqua la fureur)... Ulysse surmonta chaque épreuve. Sur l’île d’Éole, il reçut un sac qui renfermait les vents, dont Éole était le maître. Le héros était sur le point d’arriver au bout de sa quête quand l’un de ses hommes succomba à la curiosité et ouvrit le sac. La tempête qui en sortit projeta Ulysse dans une nouvelle série d’aventures... Il dut survivre aux Lestrygons, géants mangeurs d'hommes, échapper aux charmes de la sorcière Circé, descendre au royaume d’Hadès et – parmi d’autres épreuves – traverser le détroit entre Charybde et Scylla, respectivement un violent tourbillon et un monstre à six têtes. 

Il finit par atteindre les rivages verdoyants d’Ithaque. Cependant, un dernier défi l’attendait. Pour récupérer sa couronne, il dut assassiner les prétendants de sa fidèle épouse, Pénélope. C'est ainsi qu’il acheva son voyage, symbole du retour et de l’accomplissement du désir le plus profond de l’homme. 

Notons qu’il existe des doutes sur le fait que l’Ithaque actuelle corresponde à celle d’Homère. Selon des sources antiques et des découvertes archéologiques, il pourrait s’agir également les îles ioniennes voisines, Céphalonie ou Leucade. Cependant, tout ceci a peu d’importance en regard du sens de l’Odyssée, qui nous rappelle que le voyage importe davantage que la destination. 

Le Pélion – La montagne des centaures

un enchaînement d'événements qui conduisirent à la guerre de Troie

Dans la forêt épaisse du mont Pélion vivaient autrefois les centaures, créatures au torse humain et aux pattes de cheval. Leur réputation ne tenait pas seulement à leur force physique, mais aussi à leur sagesse. Chiron était considéré comme le plus sage et le plus juste d’entre eux. Petit rappel des héros qui furent envoyés sur les pentes verdoyantes du Pélion pour recevoir ses enseignements: Hercule, Thésée, Jason, Ulysse, Achille et son père, Pélée, qui donna son nom à la région.  

Chiron organisa le glorieux mariage de Pélée et Thétis, auquel tous les dieux furent invités – à l’exception d’Eris, déesse de la discorde. Furieuse, cette dernière s’introduisit à la fête et plaça parmi les convives une pomme d’or sur laquelle était écrit « à la plus belle ». La dispute qui s’ensuivit entre Héra, Athéna et Aphrodite provoqua un enchaînement d'événements qui conduisirent à la guerre de Troie. 

Suivez les pas des centaures sur le Pélion

Cnossos – Thésée et le Minotaure 

Cnossos, site du plus grand palais de la civilisation minoenne  en Crète, est inextricablement lié au labyrinthe légendaire du roi Minos. Ce dernier y avait enfermé la progéniture sanguinaire des amours de son épouse, Pasiphaé, avec un taureau blanc. Le Minotaure, doté d'un corps d’homme et d'une tête de taureau, devint prisonnier du labyrinthe après que Minos eut consulté l’Oracle de Delphes. Tous les neuf ans, Athènes devait lui envoyer en pâture sept jeunes hommes et sept jeunes filles, en guise de punition pour la guerre qu’elle avait menée (et perdue) contre les Minoens. 

Ce châtiment perdura jusqu’à ce que le héros athénien Thésée décide de faire partie des sept jeunes gens offerts en sacrifice et qu’il vainque le Minotaure. Il fut aidé par Ariane, fille du roi Minos, qui était tombée amoureuse de lui à son arrivée en Crète.  Après lui avoir fait promettre qu'il l’emmènerait avec lui à Athènes et qu’il l’épouserait, elle lui donna une pelote de fil pour retrouver son chemin dans le labyrinthe. Thésée trouva le Minotaure et le tua. Il suivit ensuite le fil qu'il avait déroulé depuis l’entrée.   

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Naxos – L’île où Dionysos tomba amoureux

On raconte que Zeus grandit sur Naxos. À l’origine, l’île s’appelait Dias (le nom grec de Zeus); en outre, sa plus haute montagne se nomme Zeus (ou Zas, pour les habitants). Cependant, le mythe le plus célèbre associé à cette île des Cyclades est lié à Dionysos, le dieu du vin. Alors que Thésée retournait à Athènes après avoir tué le Minotaure, il fit une brève halte à Naxos. Il y abandonna Ariane, malgré sa promesse de l’épouser. 

Celle-ci, épuisée par le voyage et par la douleur de la séparation, s’endormit sur une plage, où Dionysos la trouva par hasard. Il tomba aussitôt amoureux d’elle. Après l’avoir épousée, il la conduisit sur le mont Olympe dans une procession bachique solennelle et Zeus la rendit immortelle. Une version de la légende veut que Thésée ait abandonné Ariane sur l’îlot qui jouxte aujourd’hui l’extrémité du port de Naxos. L' Portara (entrée monumentale du temple inachevé d’Apollon) s’y dresse toujours actuellement.

Dion et le mont Olympe – Le jardin des dieux  

Le sanctuaire de Dion se trouvait au pied du mont Olympe. Comme son nom l’indique, il était consacré à Zeus. Un immense autel y avait été érigé, à l’ombre de la montagne des dieux, pour les offrandes qui leur étaient destinées. Avec le temps, Dion devint le centre spirituel et religieux des Macédoniens, Il accueillait d’importantes compétitions théâtrales, musicales et sportives, en l’honneur du roi des dieux et des neuf Muses, ses filles. C'est là qu’Alexandre le Grand commença sa légendaire campagne pour conquérir le vaste empire perse, après que furent organisés des jeux et des sacrifices à Zeus parmi les plus mémorables de Dion.

Éleusis – L’enlèvement de Perséphone 

 le dieu des Enfers soit tombé amoureux de la jeune Perséphone

Éleusis (de nos jours Elefsina, dans l’ouest de l’Attique) était le site de l’un des sanctuaires les plus importants de la Grèce antique. C’est là que se tenaient chaque année les mystères d’Éleusis, avec une cérémonie d’initiation pour les participants, qui devaient jurer de garder le secret. Le peu que nous connaissons de ces rites est lié au mythe de l’enlèvement de Perséphone par Hadès, qui l’emmena aux Enfers, et à son retour auprès de sa mère Déméter, déesse de l’agriculture et des moissons. La légende veut que le dieu des Enfers soit tombé amoureux de la jeune Perséphone et qu'il soit apparu sur son char pour l’enlever, en passant par une brèche dans la terre. Inconsolable, Déméter ne laissa plus rien pousser jusqu’au retour de sa fille. 

L’intervention de Zeus mena à un accord selon lequel Perséphone partagerait l’année entre Hadès et sa mère. La nature se mit alors à s’affaiblir et à geler en automne et en hiver, pour renaître et verdir au printemps et en été. Le cycle symbolise celui de la nature, qui décline et renaît, mais aussi celui de la vie elle-même.

L’Achéron – Le fleuve qui conduit aux Enfers

Tu ne peux rien recevoir de celui qui n’a rien à donner

Le lac Achérousie et l’Achéron font partie des paysages naturels les plus beaux et les plus sereins de Grèce. Pourtant, dans l’Antiquité, on considérait que s’y trouvaient les portes des Enfers. Charon, le nocher, assurait la traversée des âmes des morts, pour les mener au royaume d’Hadès. 

Le prix du voyage s'élevait à une pièce (une obole). On raconte qu'une seule âme – celle de Ménippe, qui était sans le sou – persuada Charon de la laisser embarquer sans payer, grâce à cet argument mémorable: «Tu ne peux rien recevoir de celui qui n’a rien à donner. » Les vivants ne pouvaient pas accéder à l’Hadès. De courageux personnages y arrivèrent cependant, après avoir effectué la traversée avec Charon – notamment Hercule, Thésée et Orphée.

Delphes – Apollon et Python

l’oracle le plus important du monde antique

Avant de recevoir son nom mondialement connu, Delphes s'appelait Pytho, d’après Python, le redoutable dragon (ou serpent) qui y vivait. Jalouse de la déesse Léto, qui était tombée enceinte de Zeus avant qu’elle ne l’épouse, Héra avait envoyé Python pour la chasser, afin qu’elle ne puisse pas donner naissance au jumeaux Apollon et Artémis. Lorsqu’Apollon grandit, il tua le monstre avec ses flèches empoisonnées, malgré la loi divine qui interdisait le meurtre dans l’enceinte du domaine. Zeus envoya Apollon en exil, dans l’extrême nord, chez les Hyperboréens. 

À son retour, le dieu établit son temple et son oracle à Pytho. La grande prêtresse du sanctuaire fut appelée la Pythie, en mémoire du dragon qu'il avait assassiné. Le temple de Delphes devint l’oracle le plus important du monde antique. On y donnait des prophéties neuf fois par an, au cours des mois où Apollon était présent. 

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Délos – Léto et l’origine des Cyclades

Bannie par Zeus, Léto parcourut le monde en quête d'un lieu où accoucher. Elle avait reçu l’interdiction de toucher les terres. Elle finit par trouver refuge sur Délos – dont on pensait qu’elle flottait –, après avoir promis la grandeur à cette île méconnue. Elle mit Artémis au monde sans difficultés, mais neuf jours et neuf nuits de douleurs furent nécessaires à la naissance d’Apollon: on raconte qu’Héra, toujours jalouse, avait enlevé Ilithyie, déesse de l’Enfantement, et qu’Artémis aurait aidé sa mère à accoucher de son frère. 

Apollon naquit sous un palmier en présence des autres déesses, envoyées pour assister à la naissance d'une divinité. Délos (alors nommée Astérios) fut ainsi associée à jamais au dieu du soleil, conducteur des Muses. Les richesses suivirent. Les anciens Déliens montrèrent leur respect à Apollon en créant un vaste sanctuaire en son honneur. Délos jouissait d’un tel statut que les Anciens la considéraient comme le cœur des îles de la région, appelées pour cette raison les Cyclades. 

À la découverte du lieu de naissance d’Apollon à Délos 

Némée – Hercule et le lion 

Le premier des douze travaux d’Hercule – et le plus connu – consista à tuer un lion qui terrorisait Némée. La peau de ce dernier résistait aux armes des hommes; quant à ses griffes, elles pouvaient déchirer l’armure la plus solide. À Némée, Hercule fut reçu dans la cabane du berger Molorchos, qui avait perdu son fils à cause du lion. Il fut le premier à rendre hommage au héros, dont il avait reconnu les pouvoirs surnaturels. Hercule suivit la bête à la trace à travers la campagne néméenne, avant de trouver sa tanière, qui comportait deux entrées. Il bloqua l’une avec des pierres et passa par l’autre; il surprit alors le lion et le frappa avec une massue. Au cours de leur lutte, l’animal arracha un doigt à Hercule. Ce dernier réalisa qu’aucune arme ne pouvait le vaincre. Il l’étrangla donc à mains nues. 

Pour prouver sa réussite et se protéger des attaques, le héros se para de la toison du lion. Eurysthée, le roi de Mycènes qui avait imposé ses travaux à Hercule, le prit tout d’abord pour la bête et se cacha. Quant à l’animal, les dieux élevèrent sa dépouille au ciel pour former la constellation du Lion.